В 1934–1937 годах училась в Литературном институте им. А.М. Горького. Печаталась с 1933 года. А в 1938 году вышел её первый сборник стихов «Год рождения». В центре её стихотворных сборников с самого начала – героико-романтический образ современника, будь то юный энтузиаст первых пятилеток, или мать, мужественно переживающая утрату своего ребёнка, или боец и труженик на фронтах и в тылу Великой Отечественной войны.

В 1942 году написала поэму «Зоя» о 3.А. Космодемьянской, за которую в 1943 году удостоена Сталинской премии. Благодаря этой поэме, после которой её имя получило широкую известность, Алигер стала символом сталинской патриотической пропаганды. В 1942 году вышел её сборник «Памяти храбрых», в 1945 году поэмы «Сказка о правде» (вновь о Космодемьянской) и «Твоя победа», в 1953 году сборник «Ленинские горы».

После смерти И.В. Сталина известность Алигер сразу же сошла на нет, а поэма «Зоя» была объявлена критикой «посредственной».

Алигер была членом редколлегии альманаха «Литературная Москва», который был провозвестником «оттепели». Когда Хрущёв решил подморозить собственную оттепель, Алигер мужественно выступила против него на правительственном банкете-дискуссии с писателями в 1956 году.

В 1970 году Алигер выпустила сборник «Синий час» о «нравственных исканиях советского человека».