Чарлз Гудъеар начал свои эксперименты в долговой тюрьме. Он сидел там так часто, что называл ее отелем. Там, на кухне, начальство разрешало ему предаваться его маниакальной страсти, и он беспрерывно смешивал сырую резину со всем, что имелось под рукой: чернилами, гамамелисом, творогом, касторкой. Его считали сумасшедшим.
    Удивительные свойства смолы каучукового дерева были открыты европейцами в середине XVIII века. Уже в начале XIX столетия из этого материала начали изготавливать различные предметы, но они были весьма непрактичны: мгновенно теряли форму на жаре и становились ломкими на холоде. Между тем потребность в искусственных материалах росла катастрофически, и весьма многие ломали голову над тем, как сделать резину устойчивой к температурным колебаниям. Этой же задачей занялся и Чарлз Гудъеар, хозяин разорившейся ремонтной мастерской, человек без всякого химического образования и совершенно без денег. Поселившись в развалинах заброшенной фабрики на Стейтен-Айленд в Нью-Йорке и питаясь исключительно рыбой, которую ему удавалось поймать, он принялся за работу в 1837 году и, проведя наугад множество экспериментов, через два года установил, что вроде бы резину может укрепить азотная кислота. Почтовое ведомство заказало изобретателю сто пятьдесят резиновых ящиков, но они скоро растаяли: оказалось, что кислота затрагивает лишь поверхностный слой. И Гудъеар опять отправился в долговую тюрьму.
    Его жена Кларисса много раз умоляла мужа бросить свои нелепые эксперименты, и, наконец, он ей это пообещал, однако всякий раз, как супруга отлучалась из дому, Гудъеар опять принимался за свое.
Как-то раз она вернулась домой раньше времени, и он, в страхе перед новым скандалом, бросил в печь то, с чем работал: ком резины, перемешанной с серой. Когда Кларисса ушла с кухни, изобретатель открыл печь в полной уверенности, что резина расплавилась. Вопреки ожиданию она, наоборот, обуглилась, словно кожа. Гудъеар нечаянно открыл явление вулканизации.

    Однако энтузиасту больше никто не верил. Чтобы продолжить работу, он вынужден был продать всю домашнюю посуду и даже школьные учебники своих детей. Путем проб и ошибок, ему удалось выяснить, что лучший результат получается, если разогревать резину в течение 4-6 часов при помощи пара температурой в 270 градусов по Фаренгейту. К тому моменту как Гудъеар пришел к этим выводам, вулканизацией стали пользоваться уже многие изготовители резины. Изобретатель взялся было судиться – нанятый им адвокат слупил с него 15 тысяч долларов за два дня тяжбы, больше, чем Гудъеар заработал за всю жизнь. Не успев отстоять свое первенство в США, он кинулся в Европу – увы, слишком поздно: вулканизация уже была запатентована другими и в Англии, и во Франции.
    Гудъеар имел перед своими более удачными конкурентами одно неоспоримое преимущество – он любил резину, а не просто хотел нажиться на ней. Изобретатель решил поразить человечество богатством возможностей, которые открывал созданный им “эластичный металл”. Для всемирной выставки в Лондоне в 1851 году Гудъеар подготовил целый зал изделий из резины: там были резиновые ковры, мебель, музыкальные инструменты, бижутерия.

Все это произвело большое впечатление на посетителей выставки, но не принесло выгоды – а между тем Гудъеар, готовя свой  “резиновый проект”, назанимал 30 тысяч долларов, которые совершенно не окупились.
Так что когда Наполеон III вручил ему орден Почетного легиона, награду доставили орденоносцу… в лондонскую долговую тюрьму!
    Чарлз Гудъеар умер в 1860 году оставив, детям 200 тысяч своих неоплаченных долгов, а человечеству новый материал. Перед смертью он заявил, что совершенно счастлив: “Удача жизни не должна измеряться в долларах и центах. Человек имеет основания жалеть о прожитом лишь тогда, когда посеянное им никто не хочет жать!”.